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In questo episodio andremo ad esplorare uno degli archivi più oscuri della storia. Dopo la Guerra di Corea, in un clima di sospetto e paranoia, nasce negli Stati Uniti un progetto delirante per lo studio del controllo mentale e delle tecniche più spregiudicate e aggressive per ottenere confessioni dai prigionieri e dalle spie, e per creare assassini a comando da attivare come marionette oltre le linee nemiche. Il progetto prenderà, nella sua forma più matura, il nome di MK-Ultra, un nome ormai famigerato per le modalità illegali e completamente fuori da ogni etica scientifica con cui verrà portato avanti. Ma è davvero possibile controllare la mente di un individuo a propria scelta? Si può costringere, con l’uso di droghe psichedeliche e trattamenti invasivi sulla psiche, qualcuno a diventare un automa controllabile a proprio piacimento? Questo è quello che cercheremo di capire, ripercorrendo gli archivi e gli effetti del progetto MK-Ultra, insieme all’enorme impatto psico-sociale che questo progetto fantasma ebbe su tutta la cultura occidentale.

Nel 1987 esce un libro che cambia le carte in tavola rispetto ad uno dei punti chiave della filosofia e della psicologia cognitiva, quello che riguarda il modo in cui gli esseri umani mettono certe cose in certe categorie. Per secoli la filosofia occidentale si è concentrata sul come definire esattamente le categorie in base alle caratteristiche degli oggetti che ci finiscono dentro, ma questo nuovo approccio, proposto dal linguista e filosofo cognitivo George Lakoff, cambia completamente la prospettiva. Le cose non finiscono nelle categorie perché hanno certe caratteristiche, ma perché, in una certa cultura, che ha i suoi valori e il suo modo di associare le cose, gli esseri umani decidono di raggrupparle così. Lakoff prova a confrontare il suo approccio con culture molto diverse, come il popolo dei Dyirbal australiani, dimostrando che il loro modo di creare categorie e associazioni è molto diverso dal nostro, ma, una volta capite le loro tradizioni e credenze, ha perfettamente senso. Anche nella vita quotidiana facciamo continuamente associazioni di questo tipo, che per noi sono chiare finché non cerchiamo di analizzarle troppo da vicino. A quel punto il nostro sistema va in tilt, perché le categorie della nostra mente non sono fatte per essere viste con il microscopio, ma come un vasto panorama da abbracciare tutto insieme con lo sguardo. E questo, anche se potrebbe non sembrare, ha molto a che fare con il modo in cui categorizziamo le persone, e persino nel modo in cui ci innamoriamo.

Nel XIX secolo venne combattuta una strana guerra, in un territorio che fino a quel momento era stato semplicemente considerato un grande vuoto nelle cartine geografiche occidentali. L’Asia centrale era stata per secoli completamente ignorata dai grandi imperi coloniali, ma di colpo divenne il centro di interesse sia per l’Impero Russo che per quello britannico. L’ignoranza geografica, l’arroganza coloniale e la paranoia politica portarono inglesi e russi a combattere un conflitto anomalo, fatto prima di spie ed avventurieri, e poi di grandi battaglie in campo aperto. Questo “Grande Gioco”, come venne chiamato al tempo dagli inglesi, portò a rivoluzionare completamente gli equilibri mondiali e a disegnare una nuova geografia politica dell’Asia centrale, lasciando segni profondi, molti dei quali sono ben visibili ancora oggi. I russi chiamarono questa strana guerra il “Torneo delle Ombre”, che è forse la definizione più interessante di questo ultimo atto del teatro coloniale delle superpotenze ottocentesche, e che porterà ad uno dei più grandi disastri militari e politici della Compagnia delle Indie e della Corona inglese.

Tra il 1995 e il 1996 il governo degli Stati Uniti rese pubblica una fitta serie di documenti Top Secret che portavano stampato in alto, sulle loro pagine, il nome “VENONA”. Quello che gli studiosi e i giornalisti trovarono tra quelle pagine costrinse gli storici di tutto il mondo a rileggere il dopoguerra in modo completamente diverso. Il Progetto Venona era infatti il risultato di una laboriosa e incredibile impresa di controspionaggio che era riuscita a decifrare migliaia di messaggi teoricamente impenetrabili tra l’Unione Sovietica e le sue spie in America. Da questi messaggi emerse una situazione a dir poco inquietante per la sicurezza nazionale americana, completamente invasa da una rete di spie russe che avevano penetrato ogni organo civile, industriale e militare del Paese, dagli alti organi governativi fino al segretissimo progetto Manhattan per la costruzione della bomba atomica. Tra le pieghe dei documenti segreti emerse anche il cosiddetto Piano Morgenthau, un progetto per trasformare la Germania sconfitta nella Seconda guerra mondiale in un paese agricolo e pastorale, riportandola di fatto in pieno Medioevo, un piano che andò molto vicino ad essere realmente realizzato, con conseguenze inimmaginabili per quello che sarebbe stato il futuro dell’Europa. Tra agenti segreti, cifrari, messaggi in codice e battaglie di informazioni per il controllo degli equilibri mondiali, in questo episodio andremo alla scoperta della più incredibile vicenda di spionaggio e controspionaggio del dopoguerra, una storia che ha come protagoniste soprattutto un gruppo di donne straordinarie, il cui lavoro contribuì in modo determinante a cambiare il corso della storia senza che nessuno ne sapesse nulla per quasi mezzo secolo.

In questa puntata parleremo di Samuel Beckett, di un sommergibile affondato per colpa di un gabinetto, di un missile esploso per un trattino e di quando Jimmy Carter voleva toccare le parti intime della Polonia. Attraverso una serie di errori e disastri storici, cercheremo anche di capire cosa vuol dire “sbagliare”, e che significato ha l’errore nell’evoluzione dell’umanità. Siamo esseri condannati a sbagliare costantemente senza riuscire a fermarci, o l’errore è proprio la componente che ci fa andare avanti? Siamo davvero capaci di eliminare gli errori dalla tecnologia e dalla nostra vita, o fanno parte di quello che siamo e del modo in cui funziona la nostra capacità di interpretare il mondo? Proveremo a rispondere a queste ed altre domande in un vorticoso viaggio attraverso le incomprensioni, i fiaschi e i disastri più bizzarri della nostra storia, per capire meglio questo strano rapporto che c’è tra il progresso umano e la nostra capacità di sbagliare sempre di più e sempre meglio.

Nel 1928, in Germania, e più precisamente in un remoto villaggio della Vestfalia a nord del Reno, a un bambino di sei anni si impigliano le stringhe delle scarpe. Sembra l'inizio di una storia qualsiasi, e invece è il primo passo di una serie di eventi che porteranno alla creazione di una delle sette più crudeli ed estremiste della storia, fatta di abusi, violenza, sopraffazione e distruzione dell'individualità. In questa puntata proveremo a ricostruire questa vicenda terribile, che inizia in Germania e finisce in Argentina, passando per gli anni bui del regime di Pinochet in Cile. È una storia senza lieto fine, senza lumi di speranza all'orizzonte, ma che ci racconta, ancora una volta, di come la disperazione umana, combinata con la volontà di un leader carismatico crudele, può portare a un totale annullamento della volontà di una intera comunità di persone.

Nel 1584, Anversa era una città splendida e ricchissima, il centro commerciale di tutta Europa di buona parte del mondo occidentale. Ma era anche una città in guerra, anche se la vita, tra le sue mura impenetrabili, trascorreva nel benessere e nella frenesia dei commerci, come se non ci fosse un esercito spagnolo, là fuori, ad assediarla. Il motivo di questa strana situazione era un fiume, la Schelda, che consentiva di rifornirla costantemente via nave dal Mare del Nord, rendendo vano ogni assedio. Tutto questo durò fino all’arrivo di Alessandro Farnese, geniale stratega italiano, tra le fila spagnole. Lui e Federigo Giambelli, altrettanto geniale architetto militare mantovano, ingaggiarono una sfida senza precedenti fatta di costruzioni belliche al limite dell’impossibile, in una serie di colpi di scena che videro le sorti della battaglia alternare repentinamente tra la vittoria e la sconfitta di Anversa. In questo episodio proveremo a raccontare la storia di uno degli assedi più incredibili della storia, e di come il genio militare si intrecciò con i colpi del destino, gli errori umani, le fatalità, per decidere le sorti di un conflitto che avrebbe ridisegnato la storia europea dei secoli a venire.

Clipperton è una piccola isola del Pacifico a 1280 km dalla costa messicana. La sua esistenza venne documentata per la prima volta nel 1711 dall’armatore e corsaro francese Michel Dubocage, ma le pretese sulla sua appartenenza sono sempre state contese tra il Messico, gli Stati Uniti e la Francia. La questione divenne critica quando il guano, il prezioso fertilizzante biologico, divenne nel mondo una sostanza estremamente preziosa e tutte le isole e gli atolli divennero una fonte fondamentale per il suo approvvigionamento. Per consolidare il suo predominio, il Messico decise di presidiare stabilmente l’isola inviando fino a cento persone, soldati e civili, a colonizzarla, scegliendo come governatore Ramón Arnaud, la cui carriera militare era iniziata con una diserzione e si era conclusa con una medaglia al valore. I primi tempi sull’isola furono paradisiaci, e con il costante supporto di rifornimenti da terra, la vita assunse le sfumature di una piccola utopia tropicale. Ma il fragile paradiso di Clipperton era destinato a trasformarsi in un inferno quando l’isola venne completamente abbandonata dalla madrepatria. In questo episodio proveremo a raccontare la storia di Clipperton e la vicenda dei suoi fantasmi, cercando di scoprire come la più perfetta e laboriosa utopia possa trasformarsi in un attimo in un abisso oscuro di prevaricazione e violenza.

Tra il 1886 e il 1909 una nuova sindrome psichiatrica compare nei manuali di medicina francesi e, subito dopo, in quelli di tutto il mondo. Si chiama dromomania e il “paziente zero” di questa strana sindrome si chiama Jean-Albert Dadas, un operaio di Bordeaux che, senza una ragione apparente, inizia a viaggiare per il mondo senza rendersi conto di quello che sta facendo, come in uno stato di incoscienza. La sua storia, fatta di dissociazione e sdoppiamento, affascina gli scienziati e turba le coscienze, dimostrando che in lui vivono due anime distinte, in grado di funzionare separatamente e in modo indipendente l’una dall’altra, e nessuna delle quali ha consapevolezza dell’altra. In questa puntata entreremo nella malinconica storia del viaggiatore alienato, dei suoi percorsi inconsci, delle sue imprese incredibili, e delle conseguenze che la scoperta del suo caso ebbe sul mondo scientifico di fine XIX secolo. Con l’avvento del nuovo secolo, e la morte di Dadas, questa sindrome che aveva visto la diffusione di una piccola ma significativa epidemia, anche in Italia, scomparve rapidamente, lasciando dietro di sé solo il ricordo in un momento, alla fine della Belle Époque, in cui decine e decine di persone iniziarono a vagare per l’Europa senza rendersene conto.

Questa è la vera storia di Celso Cesare Moreno, partito da Dogliani, in Piemonte, e arrivato all’altro capo del mondo, come ministro e amico fraterno del Re delle Hawaii. In mezzo, di tutto: guerre, affari internazionali, incarichi diplomatici, matrimoni con principesse orientali, terre promesse e mille avventure. Nel corso della sua vita, Celso ha cambiato tutto, e ha cercato di cambiare il mondo, arrivando a compiere imprese che nessuno avrebbe mai potuto immaginare. Sempre da solo, sempre contro i potenti che cercavano di fermare il progresso, sempre alla ricerca di un futuro impossibile. Vittorioso e sconfitto, abilissimo a muoversi nelle culture di mille popoli diversi, affarista senza scrupoli e salvatore dei bambini di strada, Celso ha avuto mille volti, maschere oscure e grandi slanci di umanità. Questo episodio non serve a dare un giudizio sulla sua vita, ma a raccontarla, perché una vita così non può essere dimenticata. Ringrazio Ilaria Bazerla per aver suggerito l’idea di indagare su questo personaggio. Link per acquistare il libro: “Inarrestabili”: https://www.blonk.it/book/inarrestabili/ https://amzn.eu/d/0ioJlxKO

Nel 1984 una serie di crimini bizzarri e misteriosi colpì il Giappone. Il misterioso criminale proclamò le sue gesta con più di cento lettere dattiloscritte, dal tono ironico e sprezzante nei confronti della polizia. Tutto iniziò con un rapimento, ma in seguito ci furono incendi dolosi e tentativi di avvelenamento nei supermercati. Ad essere colpite furono soprattutto due aziende: la Glico, produttrice dei famosi “Pocky”, venduti anche in Italia con il nome di “Mikado”, e la Morinaga, un’altra industria dolciaria. Nonostante l'indagine gigantesca il misterioso criminale - o gruppo di criminali - non venne mai catturato: la polizia arrivò vicinissima ad una persona in particolare, il famoso “Uomo dagli occhi di volpe”, ma per una serie di errori clamorosi non riuscì ad arrestarla. Di questo misterioso criminale resterà solo la firma, ispirata ai romanzi noir di Edogawa Ranpo, "Il Mostro dai 21 volti", e in questo episodio racconteremo tutta la sua storia.

L’Effetto Cobra è una strana cosa che succede quando qualcuno vuole che succeda qualcosa, prende una scorciatoia, e impone o manipola il prossimo, tramite punizioni o incentivi, perché questa cosa accada. La cosa curiosa è che, quasi sempre, questo sistema, che sembra così rapido ed efficiente, provoca l’effetto opposto a quello desiderato: le persone iniziano a comportarsi in un certo modo non perché condividano gli obbiettivi di chi ha elaborato il progetto, ma solo per soddisfare i requisiti richiesti e ottenere gli incentivi o evitare le punizioni. Di fatto, molto spesso, questo fa sì che non solo il progetto naufraghi miseramente, ma la situazione che si voleva migliorare, di fatto, peggiori. Questo può accadere quando i governi e le autorità emettono degli incentivi senza comprenderne bene gli effetti, ma anche a tutti noi, nella nostra vita di tutti i giorni, quando pensiamo di avere la soluzione ad un problema e vogliamo solo che gli altri ci assecondino senza fare troppe domande. In questo episodio, faremo un lungo viaggio nella storia raccontando alcuni degli infinti casi in cui chi pensava di risolvere una situazione è finito vittima dell’Effetto Cobra, fermandoci poi a riflettere sul perché questo fenomeno si verifichi e che impatto può avere nella nostra vita di ogni giorno.

La Svizzera, per noi italiani, è uno dei vicini di casa più stretti, eppure è uno di quei vicini di casa silenziosi e riservati di cui si sa sempre pochissimo. Questa nazione compare molto raramente nei notiziari, la sua politica è un fatto estremamente locale, e anche la sua storia compare solo in pochi accenni nei libri di testo delle nostre scuole. La sua placida tranquillità, però, nasconde una storia incredibile, piena di guerre, battaglie, ribellioni e imprese memorabili che hanno cambiato la storia dell’Europa e del mondo per sempre. Se pensate che la Svizzera sia solo un posto molto pulito e ordinato, pacifico e un po’ noioso, e che sia sempre stato così nei secoli, allora mettetevi comodi: proveremo a fare un viaggio, necessariamente parziale, ma non per questo meno affascinante, attraverso la storia di una delle nazioni più straordinarie del mondo. Magari, alla fine di questo viaggio, la placida apparenza della Svizzera vi sembrerà un po’ più intrigante e, sicuramente, un po’ meno monotona.

Questa è la storia di una donna e di una gatta. Uniche sopravvissute di una missione nelle lande sperdute dell’artico, nessuna delle due scelse liberamente di partecipare alla follia degli uomini, ma entrambe finirono arruolate per necessità in una impresa che non tenne mai conto della forza della natura e dell’incredibile ostilità dei luoghi che cercava di conquistare. Ada Blackjack, questo il nome della donna, e Victoria, detta “Vic”, questo è il nome della gatta, fecero invece qualcosa di diverso: si adattarono, impararono a cacciare anche nelle condizioni più estreme. Ada recuperò il suo istinto ancestrale di donna Inuit che i bianchi avevano cercato di strapparle, e Vic, semplicemente, tornò ad essere un gatto selvatico. Nel raccontare questa vicenda, speriamo di rendere onore a due grandi cacciatrici e alla loro forza, intelligenza e capacità di sopravvivere declinate meravigliosamente al femminile.

Questa è una storia che ha davvero dell’incredibile, una avventura in mezzo all’oceano e intorno al mondo di uno squadrone navale completamente impreparato, con mezzi a malapena galleggianti, senza la più pallida idea di cosa fosse una veraoperazione militare, lanciato dalla pigra tranquillità di un porto in cui stazionavano da sempre in una guerra all’altro capo del pianeta. In una rocambolesca serie di errori sempre più tragicomici e madornali, la Flotta del Baltico dello Zar Nicola II, capitanata dall’Ammiraglio russo Rožestvenskij, si avvierà verso una infinita odissea, con equipaggi che non avevano praticamente mai visto il mare aperto, enormi navi mai usate in combattimento, per andare ad affrontare il proprio destino nel Mar Giallo, contro la temibile flotta giapponese che li stava aspettando. Sembra un film dei fratelli Coen o una commedia di Blake Edwards, ma è tutto vero, documentato nei diari di bordo che, a leggerli oggi, fanno ancora l’effetto di una tragica ed esilarante parabola sull’assurdità della guerra.