Publicidad en podcasts en: Micronautas: los viajeros de la ciencia

Los pingüinos son fascinantes aves marinas que no vuelan y habitan casi todos en el hemisferio sur, viviendo tanto en zonas de hielo como en costas cálidas cerca del ecuador, como las islas Galápagos. Aunque en las películas o dibujos animados a veces los muestran juntos, los pingüinos y los osos polares nunca se cruzan en la naturaleza, porque no hay pingüinos silvestres en el Polo Norte. En el agua son nadadores extraordinarios gracias a que sus alas evolucionaron en aletas y a su plumaje negro en el lomo y blanco en el vientre, el cual les sirve de camuflaje contra los depredadores. Como dato curioso, el nombre "pingüino" perteneció originalmente al gran alca, un ave del norte que tampoco volaba y que desafortunadamente se extinguió a mediados del siglo XIX.

Un anticiclón es como una gran montaña de aire pesado que desciende hacia el suelo y se esparce suavemente hacia los lados. Al bajar, este aire evita que se formen nubes, por lo que suele traer cielos despejados y tiempo estable, ya sea soleado en verano o frío y con niebla en invierno. Como el aire se desplaza siempre desde estas zonas de alta presión hacia donde el aire sube (las borrascas), este movimiento continuo es lo que crea el viento.

La polilla atlas es un insecto gigante y fascinante que habita en las selvas de Asia y que muchas personas confunden con una mariposa. ¡Sus alas son tan enormes que pueden medir hasta 30 centímetros de extremo a extremo y poseen una de las superficies alares más grandes del mundo! Para protegerse de los animales que intentan atacarla, las puntas de sus alas imitan con asombroso detalle la cabeza de una serpiente para asustar a los depredadores. Sin embargo, lo más sorprendente ocurre al llegar a su etapa adulta: como no tiene boca, no puede comer nada, por lo que vive únicamente unos pocos días gastando la energía que guardó mientras era una gran oruga verde.

Hace unos 5.000 años, las personas comenzaron a hacer cuentas usando ábacos con piedras y bolitas para ayudar a su memoria. Mucho tiempo después, en el siglo XVII, inventores como Blaise Pascal crearon máquinas mecánicas con engranajes que sumaban y restaban al girar ruedas, y en el siglo XIX Charles Babbage y Ada Lovelace idearon las primeras máquinas capaces de seguir instrucciones programadas. Finalmente, gracias al desarrollo de los chips y la electrónica en el siglo XX, esos enormes aparatos se redujeron hasta convertirse en las calculadoras de bolsillo que hoy llevamos en la mochila escolar y en nuestros teléfonos móviles.

Dormir es un estado en el que el cuerpo descansa y reacciona menos a lo que sucede alrededor, pero no significa «apagarse», ya que el cerebro continúa muy activo haciendo tareas que no puede realizar mientras estás despierto. Durante este descanso, los músculos recuperan energía y, en la etapa de sueño profundo, el cuerpo se repara y libera la hormona del crecimiento para ayudarte a crecer. Al mismo tiempo, el cerebro aprovecha para limpiar residuos acumulados, fortalecer las defensas para enfermar menos y ordenar todo lo aprendido en el día, guardando los recuerdos importantes para que sea mucho más fácil estudiar y estar de buen humor. Por último, en una fase especial llamada sueño REM, los ojos se mueven rápido bajo los párpados, la mente se activa casi con tanta intensidad como si estuviera despierta y es cuando aparecen la mayoría de los sueños más vívidos.

La velocidad de la luz es lo más rápido que existe en el universo, ya que nada en el vacío puede moverse a mayor velocidad. En el espacio vacío viaja a un ritmo asombroso de casi 300.000 kilómetros por segundo (exactamente 299.792.458 metros por segundo), y en la ciencia se suele representar con la letra c. Para que te hagas una idea de lo veloz que es, ¡un rayo de luz que sale del Sol tarda apenas unos 8 minutos y 20 segundos en cruzar el espacio y llegar a la Tierra! Además, aunque en el vacío nada la supera, cuando la luz viaja a través de materiales como el agua o el vidrio, se frena un poco y se mueve más despacio.

La hormiga Drácula (Mystrium camillae) es un diminuto insecto que habita en colonias bajo tierra o dentro de troncos en zonas tropicales, conocido por protagonizar el movimiento animal más rápido de la Tierra. Este récord lo alcanza con sus mandíbulas, capaces de cerrarse a una velocidad de 90 metros por segundo (entre 324 y 360 kilómetros por hora), lo que resulta unas 5.000 veces más veloz que un parpadeo humano. Para lograr semejante fuerza, presiona las puntas de sus mandíbulas acumulando tensión como si fuera un resorte y las desliza una sobre otra con un efecto idéntico al de un chasquido de dedos, pero mil veces más rápido que el de una persona. Las hormigas emplean este potentísimo golpe para aturdir a otros pequeños artrópodos y alimentar con ellos a sus larvas; además, se las bautizó con el nombre de «Drácula» porque las adultas no pueden tragar comida sólida y se alimentan bebiendo un poco de la sangre de sus propios bebés mediante un pequeño orificio, sin llegar a causarles daño mortal.

El binturong (también llamado manturón u oso gato negro) es un simpático mamífero que pasa la mayor parte de su vida trepando por las copas de los árboles en los bosques del sur y sureste de Asia. Tiene un pelaje espeso y oscuro, ojos grandes y una fuerte cola prensil que funciona como si fuera una pata o mano extra para agarrarse firmemente a las ramas. Aunque también come insectos y pequeños animales, le fascinan las frutas como los higos y cumple la gran misión de repartir semillas por el bosque para que crezcan nuevos árboles. Pero lo más divertido y asombroso de este animal es su olor: ¡tiene unas glándulas naturales que hacen que huela exactamente a palomitas de maíz!

Un ordenador convencional funciona con bits, que son como interruptores de la luz que solo pueden estar totalmente apagados (0) o encendidos (1), calculando una posibilidad detrás de otra de manera ordenada. En cambio, un ordenador cuántico utiliza cúbits, diminutas partículas que gracias a la superposición pueden ser 0 y 1 al mismo tiempo, lo que le permite explorar muchísimos caminos a la vez —como si pudiera recorrer todos los pasillos de un laberinto en paralelo para encontrar la salida— hasta el instante en que lo observamos o medimos, momento en el que salta forzosamente a darnos una respuesta definitiva en ceros y unos.

Concepción Arenal fue una pensadora y escritora española muy valiente que dedicó su vida a defender la justicia y a proteger a las personas más vulnerables. Desde pequeña sintió una curiosidad inmensa por la lectura y la ciencia, pero en aquella época no se permitía que las mujeres estudiaran en la universidad. Para no renunciar a su deseo de aprender, se vistió con ropa de hombre para poder entrar a las aulas universitarias y formarse en derecho y otras materias. Al crecer, escribió fábulas, libros y artículos para mejorar la vida en las cárceles, cuidar a personas necesitadas y defender que las niñas y las mujeres debían tener el mismo derecho a educarse y cumplir sus metas que los hombres.

En nuestro sistema solar flotan rocas espaciales fascinantes llamadas asteroides, que son como piezas que sobraron cuando se formaron los planetas y tienen formas irregulares muy curiosas, parecidas a papas gigantes que giran en el espacio (la mayoría entre Marte y Júpiter). Por su parte, los planetas enanos —como el famoso Plutón o el cercano Ceres— son mundos un poco más grandes que tuvieron suficiente fuerza de gravedad para redondearse como pelotas, aunque siguen siendo más pequeños que nuestra Luna y comparten su camino con otros vecinos espaciales. Como están tan lejos y no brillan por sí mismos, no podemos verlos a simple vista en el cielo, pero los astrónomos logran encontrarlos usando potentes telescopios y enviando asombrosas naves espaciales para tomarles fotos de cerca.

Los pingüinos son aves marinas asombrosas que no vuelan por el cielo, ¡sino que usan sus alas para «volar» a toda velocidad bajo el agua! Aunque muchos viven en lugares muy fríos y con mucho hielo como la Antártida —donde se abrazan en grandes grupos para darse calor y cuidar con cariño a sus huevos—, su verdadero patio de recreo es el mar. Allí bucean como expertos acróbatas para atrapar su comida favorita: peces pequeños, calamares y, sobre todo, krill, que son unos diminutos camaroncitos marinos. Como los polluelos todavía son chiquitos y no pueden meterse al agua helada, papá y mamá viajan a pescar y, al volver al nido, les entregan en el pico la comida deliciosa que guardaron en su pancita para que crezcan fuertes y con plumas brillantes.

La energía no es una cosa, es una cantidad que mide cuánto cambio puede provocar algo, y funciona como el dinero: cambia de forma (movimiento, calor, luz, sonido, incluso masa) pero nunca desaparece. En este episodio de Micronautas usamos esa metáfora del dinero para explicar, sin fórmulas ni tecnicismos, por qué comer te da energía para correr, por qué el Sol brilla, y por qué llamamos "cinética" o "eléctrica" a algo que en el fondo es siempre lo mismo con distinto disfraz.

Las ballenas son los animales más grandes que han existido en la Tierra —¡incluso más grandes que los dinosaurios!— y, aunque viven en el agua y nadan como peces, en realidad son mamíferos, lo que significa que respiran aire del sol a través de un agujero en su lomo y cuidan con mucho amor a sus bebés. Estos gigantes actúan como los "jardineros del océano" porque, al viajar y moverse por las profundidades, ayudan a producir el oxígeno que todos respiramos, mientras se comunican entre ellas cantando misteriosas canciones que viajan miles de kilómetros bajo el mar.

¿Cómo que los unicornios no existen? Claro que sí, pero no viven en la tierra... sino en el mar. El narval es conocido como el "unicornio del mar" porque tiene un colmillo larguísimo y retorcido que sale de su cabeza y que puede medir tanto como una portería de fútbol. Aunque parece un cuerno mágico para pelear, en realidad es un diente gigante lleno de miles de sensores que le sirven para sentir la temperatura del agua, detectar peces para comer e incluso comunicarse con sus amigos. Estas ballenas tan especiales viven en las aguas heladas del Ártico, rodeadas de hielo, y son capaces de sumergirse a muchísima profundidad sin frío gracias a una capa gruesa de grasa que protege su cuerpo.