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¿Cómo surgió el lenguaje humano? ¿Por qué ciertos sonidos parecen corresponder naturalmente con determinadas formas? Un curioso experimento revela que no somos los únicos capaces de establecer esas asociaciones. Cuando escuchamos las palabras inventadas «Buba» y «Kiki», solemos relacionar la primera con una figura redondeada y la segunda con otra puntiaguda. Sorprendentemente, unos pollitos de apenas tres días muestran preferencias semejantes. Este descubrimiento sugiere que la capacidad de asociar sonidos y formas podría tener raíces evolutivas mucho más antiguas que el lenguaje humano. En este episodio de Quilo de Ciencia, Jorge Laborda explora cómo estas correspondencias sensoriales pudieron contribuir al nacimiento de las primeras palabras y nos invita a descubrir qué pueden enseñarnos unos pollitos sobre nuestros orígenes lingüísticos.

En las profundidades de la Tierra, a casi 3.000 kilómetros bajo nuestros pies, enormes masas de hierro fluido se mueven sin descanso, generando el campo magnético que protege nuestro planeta de las partículas energéticas procedentes del espacio. Sin embargo, ese escudo invisible tiene un punto débil: una extensa región sobre Sudamérica y el Atlántico Sur donde su intensidad disminuye considerablemente. Es la llamada Anomalía del Atlántico Sur. Esta anomalía tiene una historia sorprendente que investigadores como Francisco Javier Pavón-Carrasco reconstruyen mediante el arqueomagnetismo. Una disciplina que permite descubrir cómo ha evolucionado la anomalía durante los últimos dos mil años y revela información sobre los misteriosos procesos que tienen lugar en el interior de nuestro planeta.

En este programa de Ciencia Fresca, Ángel Rodríguez Lozano recupera un artículo científico publicado en 1960 que anunciaba que la población mundial alcanzaría el infinito el 13 de noviembre de 2026. ¿Cómo pudieron equivocarse tanto unos investigadores que utilizaron datos reales y ecuaciones matemáticamente correctas? Un nuevo artículo publicado en Science explica las razones de aquella predicción fallida y advierte sobre los peligros de extrapolar las tendencias del presente hacia el futuro, una lección aplicable también a la inteligencia artificial. Por su parte, Jorge Laborda intenta explicar por qué los perros grandes viven menos que los pequeños. Una investigación revela que presentan señales de envejecimiento epigenético acelerado y alteraciones en los mecanismos que mantienen bajo control los llamados genes saltarines. ¿Podrían estos elementos del ADN contribuir al envejecimiento?

Las avalanchas de nieve, los desprendimientos de rocas que ruedan por las laderas de las montañas, los deslizamientos de tierra, las crecidas torrenciales de los ríos, las tormentas, las erupciones volcánicas e incluso las explosiones de meteoritos en la atmósfera son fenómenos naturales muy diferentes entre sí, pero tienen algo en común: todos generan vibraciones que se transmiten por el terreno y pueden quedar registradas en los sismómetros. Cada uno produce señales con características propias, una huella que los científicos pueden interpretar para descubrir qué ha sucedido, dónde ha ocurrido y cómo ha evolucionado el fenómeno, incluso cuando nadie ha podido observarlo directamente. Hoy, en Hablando con Científicos, Mar Tàpia, directora del Laboratorio de Estudios Geofísicos Eduard Fontserè, nos descubre las posibilidades de la sismología ambiental, una disciplina que aprovecha esas vibraciones para investigar los procesos naturales más allá del estudio de los terremotos.

Descubierto en Texas a principios del siglo XX, Seymouria fue considerado inicialmente un reptil primitivo. Sin embargo, el hallazgo de larvas con branquias en especies emparentadas demostró que pertenecía a un grupo de anfibios. Vivió hace unos 275 millones de años, durante el Pérmico, y alcanzaba unos 60 centímetros de longitud. Tenía cabeza grande, patas robustas y un cuerpo bien adaptado a la vida terrestre, aunque conservaba una fase juvenil acuática. Sus semejanzas anatómicas con los reptiles lo convierten en un importante fósil de transición. Los seymouriamorfos desaparecieron definitivamente durante la gran extinción de finales del Pérmico, hace unos 252 millones de años.

¿Cómo reconocemos el miedo en los demás? ¿Qué mecanismos cerebrales nos permiten sentirlo? En este episodio de Quilo de Ciencia, Jorge Laborda recupera una investigación de 2005 sobre SM, una mujer que, debido a una lesión en las amígdalas cerebrales, era incapaz de reconocer el miedo en los rostros. Veintiún años de investigaciones han revelado nuevas y sorprendentes facetas de esta emoción. SM apenas sentía miedo ante serpientes, películas de terror o situaciones amenazantes, pero experimentaba auténtico pánico al respirar aire enriquecido con dióxido de carbono. Estos descubrimientos demuestran que el miedo depende de distintos circuitos cerebrales.

Desde todos los rincones del cosmos nos llegan mensajeros invisibles en forma de rayos cósmicos que bombardean continuamente la Tierra. Cuando chocan con nuestra atmósfera, generan una cascada de partículas, entre ellas neutrones y muones, algunas de las cuales alcanzan la superficie terrestre. Pero ¿cómo podemos detectar partículas tan diminutas? ¿Qué secretos del universo esconden y qué nos pueden contar sobre la actividad del Sol? Para responder a estas preguntas, Juanjo Blanco Ávalos, investigador del Grupo de Investigación Espacial de la Universidad de Alcalá, utiliza monitores de neutrones instalados en lugares tan distintos como Guadalajara, las alturas de Tenerife o los hielos de la Antártida. Estos instrumentos forman parte de una red internacional que convierte nuestro planeta en un gigantesco observatorio de rayos cósmicos.

¿Puede una inteligencia artificial descubrir mecanismos biológicos que habían pasado inadvertidos para los científicos? Jorge Laborda nos habla de cómo agentes de IA han identificado en ciertos virus que infectan bacterias un sistema genético desconocido, con características que recuerdan al conocido CRISPR. Un hallazgo prometedor cuyo funcionamiento todavía debe investigarse. Por su parte, Ángel Rodríguez Lozano nos descubre una sorprendente estrategia defensiva de las mariposas. Una investigación publicada en Nature revela que los dibujos de sus alas en movimiento durante el vuelo generan ilusiones ópticas que pueden confundir a los depredadores y dificultar su captura. Dos investigaciones fascinantes que exploramos hoy en Ciencia Fresca.

Una gran tormenta solar puede hacer mucho más que llenar el cielo de auroras. En mayo de 2024, una intensa tormenta geomagnética alteró el campo magnético terrestre y generó corrientes capaces de afectar a grandes infraestructuras tecnológicas. Joan Miquel Torta, investigador del Observatorio del Ebro y responsable de la línea de Geomagnetismo y Aeronomía, explica cómo una eyección de masa coronal viaja desde el Sol, interactúa con la magnetosfera y provoca variaciones del campo magnético que pueden inducir corrientes en redes eléctricas, gasoductos y otras estructuras conductoras. ¿Cómo se miden estas perturbaciones? ¿Podrían dañar nuestros transformadores? ¿Podemos anticiparnos a una gran tormenta solar? Os invitamos a descubrirlo escuchando a Joan Miquel Torta en Hablando con Científicos.

Los terremotos no solo sacuden la superficie terrestre: también pueden modificar, aunque de forma minúscula, la velocidad de rotación de nuestro planeta. Al redistribuir enormes cantidades de masa, pueden acortar o alargar el día en apenas unos microsegundos. El terremoto de Sumatra de 2004, por ejemplo, habría reducido su duración alrededor de 6,8 microsegundos. Sin embargo, estos cambios no se miden directamente, sino que se calculan mediante modelos. Además, mareas, vientos, corrientes oceánicas y movimientos internos de la Tierra producen variaciones aún mayores. En este Quilo Vintage, Jorge Laborda recupera un artículo escrito hace más de veinte años para revisar sus afirmaciones y explicar cómo la ciencia mide hoy, con extraordinaria precisión, la rotación de nuestro planeta.

Durante décadas, la destrucción de la capa de ozono se ha relacionado principalmente con los CFC y otros compuestos fabricados por el ser humano. Sin embargo, la naturaleza también libera sustancias capaces de destruir ozono. Una investigación internacional revela que estos compuestos naturales, procedentes sobre todo de los océanos, desempeñan un papel más importante de lo esperado y pueden influir en la recuperación del ciclo natural del ozono antártico. Julián Villamayor, investigador del Instituto de Química Física Blas Cabrera del CSIC, explica cómo actúan estos halógenos, por qué bromo y yodo son especialmente eficaces y cómo incorporarlos a los modelos permitirá comprender mejor la evolución futura de la capa de ozono.

En este episodio de Ciencia Fresca exploramos dos investigaciones que invitan a contemplar con cautela las nuevas tecnologías y los tesoros del pasado. Ángel Rodríguez Lozano explica un experimento con 477 adultos que demuestra cómo una inteligencia artificial conversacional puede inspirar confianza cuando se expresa de manera humana, aunque proporcione información falsa. Los resultados revelan que no basta con ofrecer una herramienta de verificación: hay que utilizarla. Después, Jorge Laborda nos lleva hasta Herculano, donde numerosos papiros carbonizados por el Vesubio conservan textos desconocidos. Los investigadores han fabricado rollos experimentales con tintas que contienen plomo y han conseguido leerlos sin abrirlos mediante rayos X, tomografía y despliegue virtual. Estos modelos ayudarán a recuperar las palabras ocultas en los papiros auténticos.

Hoy viajamos hasta Fobos, una enigmática luna de Marte, irregular, cubierta de cráteres y con una gravedad tan débil que allí las cosas no se comportan como estamos acostumbrados en la Tierra. El polvo y los fragmentos de roca que cubren su superficie, conocidos como regolito, pueden desplazarse siguiendo caminos inesperados, condicionados no solo por la gravedad, sino también por la rotación y las fuerzas de marea ejercidas por Marte. Nuestra invitada en Hablando con Científicos, Isabel Herreros, investigadora del Centro de Astrobiología, ha elaborado junto a Sébastien Charnoz un atlas que permite reconstruir esos caminos invisibles por los que puede viajar el regolito. Un mapa que puede ser de gran ayuda para la misión MMX, que estudiará Fobos, recogerá muestras de su superficie y las traerá a la Tierra.

El bisonte estuvo cerca de desaparecer tanto en Europa como en América, pero programas de conservación permitieron recuperar sus poblaciones. Su historia evolutiva, sin embargo, comenzó hace unos tres millones de años en Asia y alcanzó una gran diversidad durante el Pleistoceno. Especies como Bison menneri, Bison schoetensacki y el bisonte estepario ocuparon extensas regiones de Eurasia. Este último cruzó Beringia y originó los bisontes americanos, entre ellos el gigantesco Bison latifrons y Bison antiquus. Adaptados a distintos ambientes, estos animales convivieron con grandes depredadores y fueron cazados por humanos. De aquella diversidad sobreviven actualmente solo dos especies: el bisonte europeo y el americano.

La confianza en los demás es esencial para las relaciones humanas, pero ¿qué mecanismos biológicos influyen en ella? Hace veinte años, Jorge Laborda comentó un estudio que sugirió que la oxitocina, una pequeña hormona implicada en el parto, la lactancia y los vínculos sociales, aumentaba nuestra disposición a confiar en desconocidos. Sin embargo, investigaciones posteriores pusieron en duda que este efecto fuera general. Ahora, Jorge vuelve a hablar del tema comentando cómo nuevos experimentos realizados con mayor rigor revelan una realidad más matizada: la oxitocina parece aumentar la confianza especialmente en hombres con una baja predisposición inicial a confiar y cuando interactúan de forma anónima con desconocidos. Curiosamente, la hormona no aumenta la generosidad de quienes reciben la confianza. Estos resultados muestran cómo la ciencia revisa y afina sus conclusiones a medida que aparecen nuevas evidencias.